El CEAD Popayán tiene su origen en el proyecto educativo UNISUR y posteriormente se convierte en la UNAD. En 1986 se autoriza la creación del CEAD Popayán y se inician actividades en febrero de 1987 en el Instituto Nacional de Enseñanza Media Diversificada INEM. Luego, se trasladan al claustro de El Carmen y posteriormente adquieren una sede en el centro de la ciudad.
El CEAD Popayán ha desarrollado estrategias para tener presencia en diferentes regiones del Departamento del Cauca, atendiendo las demandas de formación académica, investigación y proyección social. Han establecido convenios relevantes con municipios como Sotará, Rosas, Bolívar, La Sierra, Inzá y Argelia.
Desde 2014, el CEAD Popayán ha gestionado convenios para ampliar la cobertura y el desarrollo de prácticas académicas, así como acuerdos de homologación para que tecnólogos de otras instituciones continúen su profesionalización en programas como Ingeniería Ambiental, Agronomía e Ingeniería de Alimentos.
Actualmente, el CEAD Popayán cuenta con siete semilleros de investigación y ha participado en la Asociación de Instituciones de Educación Superior ASIES-Cauca. Cuenta con un equipo de docentes comprometidos con la educación integral de los estudiantes, cumpliendo con la misión de la UNAD de contribuir a la educación para todos a través de la modalidad abierta, a distancia y en ambientes virtuales de aprendizaje.
